1968 fue un año especialmente convulso. Las calles de París se llenaron de estudiantes que protestaron por un cambio en el modelo de sociedad y llegaron a paralizar el país, si bien lo que vino después de aquel mes de mayo fue el nihilismo. Al otro lado del Muro de Berlín también ocurrieron acontecimientos importantes, como la Primavera de Praga. Todo ello, con el recrudecimiento de la Guerra de Vietnam. Aunque el hecho que conmocionó al mundo fue el asesinato de Martin Luther King. Ese mismo año se presentó el Skoda 1203.
El 1203 fue una furgoneta multiusos que ha acompañado desde la infancia a los ciudadanos de diferentes países del Este de Europa. No en vano, estuvo en producción durante 30 años y alcanzó tanta popularidad que se puede comparar con la Volkswagen T1 (esta es su historia). Gracias a esta longevidad y a las muchas versiones de su característica carrocería, fue un vehículo muy presente en la vida cotidiana de los ciudadanos checoslovacos, literalmente desde la cuna (variante ambulancia) hasta la tumba (variante coche fúnebre).
Skoda 1203, el coche de la infancia en la Europa del Este
El Skoda 1203 se presentó al público por primera vez el 14 de septiembre de 1968, y su producción en serie comenzó en la planta de Vrchlabí el 20 de noviembre de 1969, hace hoy 54 años. El desarrollo fue lento, prolongándose a lo largo de 12 años. Conocido con el nombre en clave S 979, el proyecto se puso en marcha en la primavera de 1956.
Cuando los desarrolladores de Vrchlabí se pusieron manos a la obra, la carrocería autoportante de un solo espacio era un concepto progresista incluso para los estándares mundiales. El diseño de la carrocería prescindía del tradicional bastidor del chasis y del compartimento separado para el motor, que perjudicaban el aprovechamiento del espacio interior. El resultado fue un vehículo extraordinariamente espacioso y ligero.
El Skoda 1203 presentaba unas formas biónicas de elegancia atemporal, una carrocería redondeada y abundante acristalamiento. En la categoría de utilitarios, la suspensión independiente a las cuatro ruedas es todavía hoy poco habitual y el 1203 la equipaba, lo que mejoraba el confort de conducción en las carreteras a menudo en mal estado de la época.
Componentes compartidos
El primer prototipo salió a la carretera en septiembre de 1956, pero Skoda carecía de los fondos de inversión necesarios para introducir la nueva tecnología de carrocerías autoportantes. Así que ofreció a los clientes un nuevo modelo 1202 utilizando por el momento un diseño más tradicional, mientras seguía perfeccionando la forma del futuro 1203.
Como parte del proceso de unificación, se utilizaron varios componentes probados del modelo 1202, incluido el motor de gasolina OHV de cuatro cilindros y 1.221 centímetros cúbicos que producía 49 CV, así como el mismo salpicadero y pilotos traseros que el por entonces nuevo Skoda 1000 MB.
Variedad de versiones
La primera versión del Skoda 1203 que salió al mercado fue el furgón compacto de 12 toneladas, que pesaba sólo 1.170 kg, pero tenía unas dimensiones exteriores de 4,52 × 1,80 × 1,90 metros. Alcanzaba una velocidad máxima de 90 km/h, y consumía una media de 11 l/100 km a 60 km/h constantes. Después le siguió el minibús y más variantes, desde camiones de plataforma plana hasta diversas versiones de montaje, pasando por ambulancias y coches fúnebres.
Skoda Hispano-Suiza 25/100 KS (1928): el coche de lujo de la Primera República Chevoslovaca
También se fabricaron algunas unidades de una variante de camión de plataforma extendida que el equipo de fábrica utilizó para transportar coches de carreras. En las carreteras de los países del Este, el principal competidor de los vehículos de mercancías era el Barkas B 1000 de la República Democrática de Alemania, con el motor de tres cilindros y dos tiempos utilizado en los turismos Wartburg. Otros rivales eran los polacos Žuk y Nysa, propulsados por arcaicos motores de cuatro cilindros derivados de los GAZ M20 Pobeda soviéticos de la posguerra.
En constante evolución
Entre 1968 y 1981 se construyeron en Vrchlabí un total de 69.727 unidades. Ese año, la producción final se trasladó a Eslovaquia, concretamente a la Fábrica de Automóviles de Trnava (TAZ), donde muchos componentes llevaban años fabricándose. A lo largo de los años, la furgoneta checa recibió numerosas actualizaciones. En 1988, por su 20º aniversario, la marca introdujo un motor más grande y potente, de 1.433 centímetros cúbicos y 57 CV.
También contó con una nueva caja de cambios de cinco velocidades que redujo las revoluciones del motor y, por tanto, el ruido, el consumo y las emisiones. Los frenos de doble circuito contribuyeron a mejorar la seguridad y pequeños ajustes refrescaron el diseño de la carrocería. Ya en la década de 1990, apareció bajo el capó un motor diésel de cuatro cilindros y 1.9 litros de origen Volkswagen.
El TAZ se privatizó después de la caída del Muro de Berlín en 1989, pero la producción del popular modelo continuó con su nombre original. A partir de 1993, empezó a ofrecerse como TAZ 1500. Tres años más tarde se añadió la mencionada versión diésel con la denominación TAZ 1.9D, y la versión clásica de gasolina, ahora con inyección de combustible, pasó a llamarse TAZ 1.5i con inyección directa.
Casi 160.000 unidades producidas
El Skoda 1203 no sólo circuló por las carreteras de la Europa del Este, sino también en el lado occidental de Europa, como Francia y Bélgica, y otros países como Turquía y Egipto. Se vendía libremente en los mercados extranjeros, lo cual sorprende, ya que la economía de la antigua Checoslovaquia estaba controlada por el Estado y sólo las empresas y organizaciones estatales o cooperativas podían encargar un nuevo Skoda 1203.
Tenían que solicitarlo a la Comisión Estatal de Planificación, cuyos funcionarios evaluaban la legitimidad de la petición y asignaban lo que se conocía como un ‘vale de saldo’. Sólo entonces podía la organización pagar el precio de compra y recibir el vehículo. El Skoda 1203 sólo llegó a manos privadas como vehículo de segunda mano.
Desde abril de 1973 hasta agosto de 1999 se fabricaron en Trnava unos 89.000 vehículos de todas las versiones, lo que sumado a los construidos en Vrchlabí, hacen un total de casi 160.000 ejemplares. Ese año cesó la producción, aunque una pequeña empresa de la ciudad checa de Žacléř recogió el testigo, pero sólo en forma de pedidos individuales y montaje a partir de piezas.
