A principios de los años 50, el mundo todavía se estaba recuperando del desastre que había causado la Segunda Guerra Mundial. En 1951, la firma del Tratado de París dio origen al nacimiento de la Comunidad Europea del Carbón y del Acero y Europa comenzaba a recuperarse, gracias también a las ayudas del Plan Marshall. En 1952, el mismo año que una joven Isabell II se proclamó reina de Inglaterra, inició la colaboración entre Mercedes-Benz y Maximilian E. Hoffman que propiciaría el nacimiento de la saga de coches deportivos de la marca alemana.
Una gran idea marcó el comienzo de la historia de los Mercedes-Benz SL. En 1952, Maximilian E. Hoffman, importador de la marca alemana en el Este de Estados Unidos, propuso la creación de un roadster compacto de lujo. El empresario estadounidense, de origen austriaco, se reunió con la dirección de Stuttgart y el resultado fue la creación de dos deportivos: el Mercedes 190 SL Roadster (W121), derivado del ‘Ponton’ y el legendario Mercedes 300 SL Gullwing (W108), un deportivo de alto rendimiento para clientes más exigentes.
70 años del acuerdo entre Mercedes-Benz y Maximilian E. Hoffman que propició el nacimiento del SL
Ambos coches deportivos se estrenaron en el Salón Internacional del Automóvil en Nueva York, celebrado del 6 al 14 de febrero de 1954. El 300 SL Roadster presentado en 1957 fue también el resultado de la iniciativa de Hoffman. La compañía estaba abierta a la entrada visionaria de Hoffman, que contribuyó significativamente a la leyenda del Mercedes-Benz SL. Los dos coches deportivos marcaron el comienzo de una tradición que se extiende hasta hoy.
La compañía se puso en contacto con Hoffman como parte de su estrategia para fortalecer las exportaciones en América del Norte. Wilhelm Haspel, presidente del Consejo de Administración de la entonces Daimler-Benz AG, impulsó personalmente el posicionamiento del fabricante alemán en Norteamérica desde el verano de 1948 en adelante.
Estados Unidos, clave para el éxito comercial de la marca
Mercedes-Benz era consciente de que Estados Unidos, con el mercado de automóviles más grande del mundo en ese momento, tenía una función clave para el éxito de las exportaciones mundiales. Los vehículos comerciales también se incluyeron en las consideraciones e, incluso, serían un conductor importante de las actividades extranjeras de la compañía.
La historia de cómo acabó el Mercedes 300 SEL 6.8 AMG de 1970 probando piezas de aviones de combate
Las exportaciones de Mercedes-Benz a Norteamérica tomaron forma concreta en 1952 y el papel de Hoffman fue decisivo. El 31 de julio de 1952, la entonces Daimler-Benz AG firmó un contrato con el importador austriaco como distribuidor general para todo el este del país. Las ventas comenzaron en diciembre de 1952. En total, 253 vehículos fueron exportados a Estados Unidos en aquel primer año de cooperación con Hoffman.
El estilo de Hoffman para el automóvil lujo
Tras el exitoso inicio de las ventas en 1952, el estatus de Hoffman ganó peso para los dirigentes de Stuttgart a partir de mayo de 1953. En ese momento, el director de exportación Arnold Wychodil reportó un informe de Hoffman sobre la conveniencia de crear un vehículo deportivo para el mercado estadounidense.
El 2 de septiembre de 1953 se presentaron sus planes en Untertürkheim a un grupo de ocho miembros de la junta y empleados principales de la compañía, con Hoffman como invitado. El importador austriaco describió las características especiales del mercado estadounidense y, según las actas de la junta, solicitó “un automóvil deportivo que por sí solo podría proporcionar la base para el sustento de la organización de distribuidores”.
Nace el Mercedes SL, gracias a Hoffman
El resultado de aquella reunión fue el desarrollo de varios prototipos para fabricar dos modelos deportivos. Hoffman había propuesto un roadster compacto y se tomó como base la plataforma del Mercedes 180 (W120), pero el austriaco rechazó la idea de un descapotable con una larga distancia entre ejes y la tradicional parrilla del frontal, porque no se correspondía con su idea de un deportivo típicamente europeo.
Los diseñadores alemanes le hicieron caso y, de hecho, el 190 SL se diseñó con una distancia entre ejes 250 milímetros más corta en la plataforma del Cabriolet A previsto originalmente para el W120. Además, el diseño de la parrilla mostraba la estrella de tres puntas en grande, con un listón cromado horizontal, un diseño que se acabaría convirtiendo en el rasgo característico del SL.
Mientras Mercedes-Benz seguía adelante con el desarrollo del 190 SL, el 300 SL Coupé también se desarrolló en poco tiempo, con tecnología basada en el coche de carreras de 1952. El estreno en la feria de ambos modelos en febrero de 1954 causó una gran sensación. El 300 SL Gullwing(W 198) fue lanzado en el verano de 1954, seguido en 1955 por el 190 SL (W 121), que se presentó en Nueva York como un modelo de preserie.
El roadster se convirtió en el principal atractivo de Mercedes-Benz para las ventas en Estados Unidos: entre 1955 y 1960, representó el 17,75% de todos los vehículos vendidos en el país norteamericano. Las estimaciones de Hoffman resultaron ser correctas.
A finales de 1953, Hoffman se convirtió en el distribuidor general de Mercedes-Benz para todo Estados Unidos, dando lugar a la Hoffman Motor Car Co. y ampliando su territorio de ventas, con centros en Nueva York, Chicago y Los Ángeles.
Nuevo Centro Clásico California
La colaboración entre Mercedes-Benz y Maximilian E. Hoffman a partir de 1952 fue decisiva para el futuro de la marca alemana en Estados Unidos. Varias décadas más tarde, en el año 2006, la compañía abrió su propio Centro Clásico en Irvine, California, convirtiéndose en un faro para la escena de clásicos de la firma.
Ahora, coincidiendo con el 70º aniversario de una colaboración que cambió el rumbo de la marca al otro lado del Atlántico, los próximos días 12 y 13 de agosto Mercedes abrirá un nuevo Centro Clásico, esta vez, en Long Beach, al sur de Los Ángeles. Además, el 21 de agosto, el fabricante alemán participará en el prestigioso Pebble Beach Concours d'Elegance en Monterey, California.
Fuente: Mercedes-Benz
