La marca Saab no se centró en el desarrollo y la fabricación de coches hasta 1946. Sin embargo, la empresa se fundó nueve años antes y centró sus esfuerzos en una actividad alejada de la automoción, de acuerdo a un marco histórico diferente que definiría el devenir de Europa en los años venideros. En este artículo descubrimos los orígenes de Saab como fabricante de aviones de combate para la Fuerza Aérea Sueca en la II Guerra Mundial.
A medida que las tensiones políticas aumentaban en la Europa de la década de 1930, Suecia se preparaba para un hipotético estallido de un gran conflicto armado que recordara a la Gran Guerra (1914-1918). Suecia era un estado neutral que no se había involucrado en guerras durante más de 100 años. Sin embargo, para salvaguardar la neutralidad y soberanía nacional ante una posible invasión, el Parlamento de Suecia, o Riksdag, decidió en 1936 realizar una importante inversión en defensa, proporcionando fondos para la entonces joven Fuerza Aérea Sueca.
Esta situación llevó al encargo de 257 aviones de combate y 80 aviones de entrenamiento para armar la Fuerza Aérea Sueca en 1943. Esto suponía el encargo de grandes pedidos que implicarían trabajo y dinero para empresas especializadas en este campo. Hubo varias compañías implicadas en este proyecto, entre ellas el Grupo Bofors y ASJ (AB Svenska Järnvägsverkstäderna).
En 1937 se funda Svenska Aero Aktiebolaget (Saab)
Por un lado, el Grupo Bofors era una empresa moderna dedicada a la fabricación de armas que había adquirido a la compañía subsidiaria Nohab, especializada en la fabricación de aviones. A su vez, fundó una nueva empresa, a la que denominó Svenska Aero Aktiebolaget (Saab), en 1937. Al otro lado tenemos a ASJ, con base en Linköping, que había lanzado su propia división de aviones en 1930, ASJA, y ya fabricaba aeronaves en su mayoría bajo licencia. En 1932 también adquirió la empresa Svensk Aero AB.
Ambas empresas fueron convocadas para negociar en Estocolmo. Bofors/Nohab y ASJA llegaron a un acuerdo para crear una joint venture (empresa conjunta) denominada AFF (AB Förenade Flygverkstäder). Esta compañía sería la responsable del desarrollo y diseño del avión encargado para la Fuerza Aérea Sueca, dividiendo la producción entre las plantas de Bofors y ASJA, ubicadas en Trollhättan y Linköping.
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Volviendo a la creación de Saab, que a finales de los años ’30 se le conocía comúnmente como Aeroplanaktiebolaget, contaba con el capital social de Bofors/Nohab y del Grupo Electrolux. En otoño de 1937 se inició la fabricación de la planta de producción de Saab en Trollhättan y dos años más tarde se sumó un nuevo hangar, elevando la superficie total de producción a unos 10.000 m2.
Aunque aún no se había iniciado la fabricación de ningún avión propio, la empresa comenzó a fabricar el bombardero bimotor Junkers Ju 86k bajo licencia. Este avión obtendría la denominación B3 en la Fuerza Aérea Sueca. A su vez, para Saab se contrató a un gran número de trabajadores cualificados, entre los que destacan ingenieros como Kurt Lalander, el primer técnico aeronáutico de Saab; el austríaco Alfred Gassner, diseñador jefe; Gunnar Ljungström, el posterior creador del primer automóvil de Saab, y Sven Werner.
Una colaboración que no funcionaba y un avión secreto
La idea era que Saab y ASJA enviaran personal a la oficina de AFF (la joint venture) en Estocolmo para la fase de investigación y desarrollo de las aeronaves. Sin embargo, ASJA no quiso compartir su experiencia y la colaboración no podía funcionar. Una guerra interna posterior acabaría con la prematura muerte de AFF en 1939.
Un año antes, en 1938, comienza el desarrollo de un nuevo avión de reconocimiento del Ejército y la Marina. ASJA presenta su propuesta, el L10 (posteriormente conocido como Saab 17), un avión que había creado en secreto y que podía utilizarse tanto como avión de reconocimiento como bombardero ligero, algo que encantó a la Fuerza Aérea Sueca. Las propuestas de AFF, por el contrario, no fueron bien recibidas por los mandamases militares.
El Ejército encarga dos prototipos en noviembre de 1938 a ASJA, una decisión que marcaría la disolución de AFF. A continuación, se produce un importante baile de cierres, fusiones, cambios de nombre y reubicaciones. Tras la disolución de AFF en la primavera de 1939, Saab se hizo cargo formalmente de ASJA, que fue comprada por ASJ. Al mismo tiempo, la fabricación de motores de aviones de Nohab se separó de Saab y formó una empresa diferente, que más tarde se convertiría en Svenska Flygmotor.
La dirección y el desarrollo de Saab se trasladó a Linköping, donde estaba la sede ASJA, mientras que la producción continuaría en Trollhättan. Por su parte, Torsten Nothin, expresidente de AFF, se convierte en presidente de la junta directiva de Saab, mientras Ragnar Wahrgren, exjefe de ASJ, pasa a ser el nuevo CEO directo de Saab.
El primer avión de Saab
El desarrollo del primer avión de Saab, el Saab 17, se lleva a cabo sobre la base de la aeronave secreta que ASJA había creado en 1938. En el trabajo de diseño participaron ingenieros estadounidenses que se vieron obligados a volver a casa cuando estalló la II Guerra Mundial. El Saab 17 fue el primer avión con carcasa moderna construido en Suecia. Su fuselaje estaba hecho de metal y tenía un tren de aterrizaje retráctil, así como cabezas de remaches empotrados que contribuían a reducir la resistencia aerodinámica.
En mayo de 1940 se lleva a cabo el primer vuelo de prueba del Saab 17. El joven piloto Claes Smith fue el responsable de manejar la aeronave. Tras el despegue, la cúpula de la cabina se desprendió y dejó al piloto al descubierto. Smith logró agarrar el dosel con la mano izquierda, lo que lo obligó a pilotar con la derecha. Antes de aterrizar, el joven piloto decidió liberar la cúpula para que fuera más fácil controlar el avión. Cuando la soltó, el dosel le golpeó en el rostro, abriéndole una herida en la ceja y dificultando su visión. Smith completó la prueba de vuelo con la visión de un solo ojo.
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A pesar de este contratiempo, la Fuerza Aérea Sueca ordenó que el Saab 17 se empleara como bombardero y avión de reconocimiento. El primero recibió la denominación B17, mientras que la versión de reconocimiento se le conocería como S17. En total se produjeron 324 aviones en diferentes versiones, incluyendo un diseño de hidroavión con flotadores, que se suministrarían entre 1942 y 1944.
Un total de 46 unidades del B17 se exportarían a Etiopía (también se exportó a Dinamarca) para la creación de la Fuerza Aérea Imperial a finales de los ’40 y principios de los ’50.
El primer avión con asiento eyector
El trabajo se intensificaba en las instalaciones de Linköping y Trollhättan a medida que avanzaba la invasión Nazi y se recrudecía el conflicto. Esto llevó al desarrollo del Saab 18 sobre el diseño original que ASJA había comenzado en 1938. El primer vuelo de prueba de una aeronave que pasaría a la historia como el primer avión en Suecia en ser equipado con radar, se realizó en 1942 y las unidades se entregaron en 1944.
Otro de los productos que creó Saab antes de que acabara la II Guerra Mundial fue el primer avión con asiento eyector. Este nuevo avión de combate se denominó Saab 21, una aeronave con un diseño realmente asombroso donde el motor y la hélice estaban montados detrás del piloto. El objetivo era centrar los armamentos de ametralladoras pesadas en el frontal, mientras que la unidad de cola estaba formada por brazos gemelos e integraba una rueda en el morro.
Esto llevó a los ingenieros a preguntarse cómo podría abandonar el avión el piloto en caso de emergencia sin que la hélice lo destrozara. Estos mismos ingenieros idearon diferentes soluciones a esta problemática, incluyendo desprenderse de la hélice o incluso todo el motor. Al final, la solución más viable fue la de diseñar un asiento eyector, lo que convirtió al Saab 21 en uno de los primeros aviones de producción en serie del mundo en contar con un asiento eyector instalado de serie. Se produjeron en total 300 aviones.
Con el fin de la II Guerra Mundial en 1945, Saab se centró en la producción civil, lo que llevó a la compañía escandinava al desarrollo de automóviles, una actividad que ejercería desde 1946 hasta su desaparición en 2016.
Foto principal: Saab B17 (Åke Lärkert)
