1996 fue muy especial para Opel y para Manuel Reuter. Ese año, el Opel Calibra V6 4x4 ganó el Campeonato Internacional de Turismos (ITC) en Brasil con el piloto alemán al volante, firmando el segundo gran éxito en la historia del automovilismo para la marca de Rüsselsheim, junto con el Campeonato Mundial de Rally de Walter Röhrl en 1982. Reuter, su Calibra negro y Opel se consagraron como iconos del automovilismo internacional con su triunfo en una competición no oficial.
En aquella época, el ITC, con sus coches de Clase 1, era la serie de carreras más avanzada técnicamente del mundo, incluso comparada con la Fórmula 1. La batalla entre los vehículos de carreras de tracción integral de Opel y Alfa Romeo contra los Mercedes de tracción trasera produjo resultados cada vez más complejos. Los motores V6, limitados a 12.000 rpm, desarrollaban alrededor de 520 CV y los vehículos de tracción integral contaban con diferenciales controlados electrónicamente.
El Campeonato Internacional de Turismos surgió del DTM
La batalla entre Alfa Romeo, Mercedes y Opel también era imbatible en el ámbito deportivo. El programa incluía 26 carreras puntuables en 13 eventos en tres continentes. El ITC, surgido del DTM, participó como invitado en Alemania, Inglaterra, Italia, Portugal, Finlandia, Francia, Brasil y Japón.
Al volante de los coches se encontraban pilotos de talla mundial, como Nicola Larini, Alessandro Nannini, Giancarlo Fisichella, Christian Danner, Bernd Schneider, Dario Franchitti, Jan Magnussen, Kurt Thiim, Klaus Ludwig, Hans-Joachim Stuck, J.J. Lehto y el finalmente victorioso piloto de Opel, Manuel Reuter.
El inicio de temporada fue espectacular para Manuel Reuter y el Opel Calibra V6 4x4
La temporada arrancó bien para el Opel Calibra V6 4x4 y Reuter, con dos victorias en las dos primeras carreras, precisamente en suelo patrio (Hockenheim y Nürburgring), y mantuvo el liderato en la calificación hasta septiembre. Entonces llegó una pequeña racha de mala suerte: tras una colisión en Nürburgring y una avería en el motor en Magny-Cours, donde los comisarios no lograron extinguir un incendio que provocó la destrucción total del Calibra, Nannini remontó 70 puntos en cuatro carreras. Tras las dos carreras en Mugello, Schneider se puso a la cabeza de la clasificación.
Pero en la final europea del ITC, la situación dio un giro inesperado. Schneider no sumó puntos en Hockenheim, mientras que Reuter consiguió 35. Tras su victoria en la segunda carrera, detuvo el Cliff Calibra en plena recta de meta, se bajó del coche y fue aclamado por las decenas de miles de aficionados de Opel en el abarrotado Motodrom. Con su excelente actuación en la carrera de casa, Reuter se había dado un respiro en el campeonato. Las últimas carreras internacionales en São Paulo (Brasil) y Suzuka (Japón) decidirían el título del ITC en 1996.
El Opel Calibra V6 4x4 se llevó título en una complicada carrera en Brasil
Tras una llegada caótica a Brasil, con problemas logísticos y un ataque al convoy de transportistas de ITC por parte de un francotirador, llegó el fin de semana de la carrera. Reuter salió desde la duodécima posición, tras sufrir problemas con la puesta a punto del Calibra y sufrir un accidente en los entrenamientos libres. El piloto alemán luchó codo a codo con su rival Bernd Schneider en una pista mojada hasta la meta en la primera carrera, pero logró superar al Mercedes y cruzó la línea de meta en cuarto lugar.
Sin embargo, tras la pausa de 20 minutos para reparaciones entre las dos carreras, el sistema de arranque del Cliff-Calibra se negó a funcionar, por lo que Reuter tuvo que arrancar la segunda manga desde el pit lane. Mientras tanto, la lluvia había aumentado, lo que finalmente beneficiaría al piloto de Opel. Cuando los espías de Opel se percataron de que Schneider, con la esperanza de que mejorara el tiempo, había equipado su monoplaza con neumáticos lisos estando aún en la parrilla de salida, el equipo de Rüsselsheim decidió equipar también el Cliff-Calibra con neumáticos lisos.
El ITC se canceló
Mientras que Schneider sufrió al principio por la falta de agarre, debido a su desafortunada elección de neumáticos, y solo logró arrancar en la segunda mitad de la carrera con la pista secándose, Reuter recuperó posiciones con calma con su coche de tracción integral y terminó cuarto de nuevo con el Opel Calibra V6 4x4. Este resultado fue suficiente para proclamarse campeón: “No podía creer que hubiéramos ganado el último título del ITC de la historia en este fin de semana lleno de altibajos", recuerda Reuter.
1996 fue un año cumbre en la brillante carrera de Manuel Reuter, quien, además del título del ITC, celebró su segunda victoria absoluta en las 24 Horas de Le Mans. Por desgracia, el Campeonato Internacional de Turismos no tuvo continuidad: "El ITC merecía seguir existiendo", lamenta la estrella de Opel. "La época de la Clase 1 fue una era especial para todos los que la vivimos: tanto para nosotros, los pilotos, como para los técnicos y los aficionados. Fue una época inolvidable que pude vivir con Opel”.