Algunos inventos se han producido por accidente o de casualidad. Este es uno de ellos. Un ingeniero de la NASA mejoró la eficiencia de los camiones, gracias a un accidente en bicicleta. Todo empezó en 1973, cuando Edwin J. Saltzman, un ingeniero aeroespacial en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA (ahora el Centro de Investigación de Vuelo Neil A. Armstrong), iba en bicicleta al trabajo y notó cómo las estelas aerodinámicas de los camiones semirremolque que pasaban primero lo empujaban a él y a su bicicleta hacia el arcén y luego lo succionaban de vuelta hacia la carretera.
Para la mayoría, habría sido un momento de pánico, pero no para Saltzman. Como relata la American Truck Historical Society en una publicación en Facebook , Saltzman se dio cuenta de que los camiones luchaban contra el flujo de aire y pensó en formas de atravesarlo más fácilmente, mejorando así la eficiencia del combustible. Para ello, reclutó a algunos compañeros y una vieja furgoneta Ford del parque de vehículos de Dryden, que transformó en un banco de pruebas.
Un ingeniero de la NASA mejoró la eficiencia de los camiones por accidente
Saltzman y su equipo cubrieron la furgoneta con paneles de aluminio con esquinas de 90 grados para proporcionar una medida base de la resistencia aerodinámica mientras se simulaban también las casas rodantes cuadradas de la época. Luego alteraron la forma para reducir la resistencia, primero redondeando las esquinas verticales frontales, luego otras superficies y, finalmente, sellando la parte inferior del vehículo. Estos cambios crearon un camino más suave para el aire que fluía alrededor en comparación con los otros de la época.
Sometieron la furgoneta a más pruebas después de cada modificación y los ingenieros registraron una reducción del 52% en la resistencia al redondear todos los bordes frontales, así como una reducción adicional del 7% al sellar la parte inferior de la furgoneta, lo que aumentaría la economía de combustible entre un 15 y un 25% a velocidades de autopista, según las estimaciones del equipo.
Posteriormente, probaron modificaciones similares en un camión semirremolque con motor delantero alquilado. El extremo frontal se suavizó con curvas de chapa metálica y se añadió un carenado sobre la cabina. Una vez más, redondear todos los bordes frontales redujo la resistencia en más del 50%. Pruebas posteriores con carenados en el fondo y una cola de barco mostraron una reducción del 15% en la resistencia.
La investigación de la NASA ha tenido un impacto real en la forma de los nuevos camiones. Actualmente, los carenados aerodinámicos y las esquinas redondeadas son características comunes en los camiones semirremolque. Algunos camiones y remolques también tienen generadores de vórtices comercializados bajo la marca Airtab, un resultado directo de investigaciones posteriores de la NASA.